| País | Zambia y Zimbabue |
| Región | Frontera entre Zambia y Zimbabue — Río Zambeze |
| Tipo de espacio | Parque Nacional |
| Superficie | 6.860 km² (área protegida total) |
| Declarado | Parque Nacional Mosi-oa-Tunya 1972 Parque Nacional Victoria Falls 1952 |
| Patrimonio UNESCO | Sí — desde 1989 |
| Mejor época | Febrero a mayo (máximo caudal) y julio a septiembre (mejor visibilidad) |
| Dificultad de acceso | Baja — vuelo a Livingstone o Victoria Falls |
Cataratas Victoria: donde el cielo y la tierra se encuentran en agua
Las Cataratas Victoria son la cortina de agua más grande del mundo. No las más altas ni las más caudalosas en términos absolutos pero sí las que combinan en una sola caída la mayor anchura y la mayor altura simultáneamente creando una pantalla de agua de 1.708 metros de anchura y 108 metros de caída que no tiene equivalente en ningún otro lugar del planeta. Las Cataratas Victoria son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1989 y uno de los siete maravillas naturales del mundo.
El nombre local de las Cataratas Victoria en lengua tonga es Mosi-oa-Tunya, que significa el humo que truena. Y esa descripción es perfecta. La columna de vapor que generan las cataratas es visible desde 50 kilómetros de distancia y el estruendo del agua cayendo al abismo puede escucharse desde 40 kilómetros. Cuando el explorador escocés David Livingstone las vio por primera vez en 1855 desde una pequeña isla en medio del río Zambeze escribió que debían ser las escenas más bellas que jamás hubieran visto ojos humanos.
Las Cataratas Victoria son mucho más que una cascada. Son el centro de un ecosistema fluvial extraordinario en el corazón del África austral donde la selva ribereña, las gargantas de basalto y el río Zambeze crean un entorno natural de una riqueza y una diversidad que completan el espectáculo de las cataratas.
«Las Cataratas Victoria tienen 1.708 metros de anchura y 108 metros de caída. Su columna de vapor es visible desde 50 kilómetros. Los nativos tonga las llamaron Mosi-oa-Tunya: el humo que truena. No podían haberles puesto un nombre más exacto.»
Qué ver y hacer en las Cataratas Victoria
Las Cataratas Victoria se pueden experimentar desde ambos lados de la frontera y cada uno ofrece perspectivas completamente diferentes.
El paseo del Sendero de las Cataratas en el lado zimbabuense es el recorrido clásico que ofrece las mejores vistas frontales de las Cataratas Victoria. A lo largo de 1 kilómetro de sendero junto al borde del abismo se suceden 16 miradores distintos desde los que la perspectiva cambia radicalmente. En temporada de máximo caudal entre febrero y mayo el spray es tan intenso que empapa completamente al visitante.
El Devil’s Pool o Piscina del Diablo en el lado zambiano es una de las experiencias más extremas y más buscadas del mundo. En la época seca entre septiembre y diciembre es posible nadar en una piscina natural situada literalmente en el borde mismo de las Cataratas Victoria con el abismo de 108 metros a pocos centímetros de los pies.
El puente de las Cataratas Victoria construido en 1905 sobre la garganta del Zambeze conecta Zambia y Zimbabue y ofrece una vista única de las cataratas desde abajo. Desde el mismo puente se pueden practicar actividades como el puenting sobre la garganta del Zambeze.
El safari en el Parque Nacional del Chobe a apenas 80 kilómetros de las Cataratas Victoria es la excursión más popular de la región. El Chobe alberga la mayor concentración de elefantes de África con más de 120.000 ejemplares.
«En el Devil’s Pool puedes nadar en el borde mismo de las Cataratas Victoria con el abismo de 108 metros a pocos centímetros de tus pies. Es probablemente la piscina natural más peligrosa y más espectacular del mundo.»
Fauna y flora de las Cataratas Victoria
Las Cataratas Victoria y su entorno albergan una fauna extraordinariamente rica gracias a la combinación del ecosistema fluvial del Zambeze con la selva ribereña y las gargantas de basalto. La humedad constante generada por el spray de las Cataratas Victoria crea un microclima único que permite el desarrollo de una vegetación exuberante en medio del África semiárida circundante.
Fauna
La fauna del entorno de las Cataratas Victoria combina especies del ecosistema fluvial del Zambeze con la megafauna característica del África austral. El río Zambeze es uno de los ecosistemas acuáticos más ricos del continente africano y su fauna es tan espectacular como las propias cataratas.
Hipopótamo — Hippopotamus amphibius
El río Zambeze aguas arriba de las Cataratas Victoria alberga una de las mayores poblaciones de hipopótamos de África. Estos gigantes semiacuáticos que pueden pesar hasta 4.500 kilos son los animales que matan a más personas en África cada año a pesar de su apariencia tranquila. Sus ojos, orejas y fosas nasales dispuestos en la parte superior de la cabeza les permiten permanecer casi completamente sumergidos durante horas. Al atardecer salen del agua para pastar y sus rugidos resuenan por los canales del Zambeze creando uno de los sonidos más evocadores del África austral. Especie vulnerable.
Cocodrilo del Nilo — Crocodylus niloticus
El mayor reptil de África y uno de los depredadores más antiguos del planeta domina el río Zambeze en el entorno de las Cataratas Victoria. Sus ejemplares más grandes pueden superar los 5 metros de longitud y los 500 kilos de peso. Son los responsables de que el cruce del río Zambeze a nado sea prácticamente imposible en la mayor parte de su recorrido. Su paciencia como depredador es legendaria: pueden permanecer inmóviles durante horas esperando a que la presa se acerque al agua. Especie de preocupación menor.
Águila pescadora africana — Haliaeetus vocifer
El símbolo nacional de Zambia y una de las rapaces más espectaculares del continente africano. Su llamada aguda y penetrante que resuena sobre el río Zambeze es el sonido más característico de los ríos del África austral. Caza peces con una precisión extraordinaria lanzándose en picado desde alturas de hasta 30 metros y extrayendo la presa del agua con sus garras adaptadas. En el entorno de las Cataratas Victoria es habitual verla posada en los árboles que bordean el río Zambeze vigilando las aguas con su característica cabeza blanca. Especie de preocupación menor.
Flora
La flora del entorno de las Cataratas Victoria está dominada por la selva tropical ribereña que crece en el microclima húmedo creado por el spray permanente de las cataratas. Este bosque de humedad constante contrasta radicalmente con la vegetación semiárida que rodea el ecosistema creando una isla de exuberancia vegetal en el corazón del África austral. Con más de 300 especies de plantas vasculares identificadas en el entorno inmediato de las Cataratas Victoria la diversidad botánica de la zona supera con creces lo que su tamaño haría esperar.
Palmera del viajero — Ravenala madagascariensis
Una de las plantas más arquitectónicas y más fotogénicas del entorno de las Cataratas Victoria. Sus hojas gigantes dispuestas en un abanico perfecto sobre un tronco único pueden alcanzar los 10 metros de altura creando una silueta inconfundible en el paisaje de la selva ribereña. Su nombre viene de la capacidad de sus hojas de acumular agua de lluvia en sus bases proporcionando agua potable a los viajeros que saben cómo acceder a ella. Es una planta que combina una belleza escultural extraordinaria con una funcionalidad práctica única.
Higuera de roca — Ficus abutilifolia
Uno de los árboles más resistentes y más característicos de las gargantas de basalto de las Cataratas Victoria. Esta higuera tiene la extraordinaria capacidad de crecer directamente sobre la roca basáltica enviando sus raíces por las grietas en busca de agua y nutrientes. Con el tiempo sus raíces abrazan literalmente la roca creando formaciones de una belleza extraña y poderosa. Es una especie pionera que coloniza las paredes de las gargantas de las Cataratas Victoria donde ningún otro árbol podría sobrevivir y que crea microhábitats para docenas de otras especies.
Cómo Llegar
Las Cataratas Victoria son accesibles desde dos países y dos aeropuertos distintos. En el lado zambiano el Aeropuerto Internacional Harry Mwanga Nkumbula en la ciudad de Livingstone está a unos 15 kilómetros de las cataratas con vuelos directos desde Lusaka y conexiones internacionales. En el lado zimbabuense el Aeropuerto de Victoria Falls está a apenas 20 kilómetros del centro turístico con vuelos desde Harare y Johannesburgo.
Desde Johannesburgo en Sudáfrica el vuelo hasta Livingstone o Victoria Falls es de aproximadamente 2 horas. Johannesburgo es el principal hub internacional para acceder a las Cataratas Victoria desde Europa con conexiones desde las principales ciudades del continente.
Las ciudades de Livingstone en Zambia y Victoria Falls en Zimbabue son los centros turísticos de referencia para visitar las cataratas. Ambas ofrecen una amplia variedad de alojamiento y actividades y la frontera entre los dos países junto a las cataratas es una de las más fáciles y más transitadas de África.
Alojamiento: El Royal Livingstone Hotel en el lado zambiano con acceso privado a las cataratas y el Victoria Falls Hotel en el lado zimbabuense construido en 1904 son los alojamientos históricos más emblemáticos de la zona.
Para consultar información actualizada sobre visitas, precios de entrada y condiciones de acceso a las Cataratas Victoria consulta la web oficial de Zambia Tourism.