| País | Ecuador |
| Región | Océano Pacífico — 1.000 km al oeste de Ecuador |
| Tipo de espacio | Parque Nacional y Reserva Marina |
| Superficie | 7.665 km² terrestres + 133.000 km² marinos |
| Declarado | Parque Nacional 1959 · Reserva Marina 1998 |
| Patrimonio UNESCO | Sí — desde 1978 |
| Mejor época | Todo el año — junio a diciembre para buceo |
| Dificultad de acceso | Media — vuelo desde Quito o Guayaquil |
Islas Galápagos: el laboratorio donde Darwin cambió el mundo
Las Islas Galápagos son uno de los lugares más extraordinarios del planeta. Cuando Charles Darwin desembarcó en este archipiélago volcánico en septiembre de 1835 a bordo del HMS Beagle lo que encontró era tan extraordinario que tardó años en procesar sus implicaciones. Lo que finalmente publicó en 1859 como El Origen de las Especies transformó para siempre nuestra comprensión de la vida en la Tierra. Las Islas Galápagos son el lugar donde nació la teoría de la evolución.
Situadas en el Océano Pacífico a 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador las Islas Galápagos son un archipiélago de 19 islas principales de origen volcánico donde la fauna evolucionó durante millones de años en completo aislamiento. El resultado es una colección de especies únicas que no existen en ningún otro lugar del planeta y que muestran la evolución en acción de una forma que ningún libro de texto puede reproducir.
Lo más extraordinario de las Islas Galápagos es la ausencia de miedo de sus animales. Tortugas gigantes, iguanas marinas, lobos marinos y piqueros de patas azules han evolucionado sin depredadores terrestres y simplemente no han desarrollado el instinto de huida ante los humanos. Es el único lugar del mundo donde puedes sentarte junto a un lobo marino en una playa sin que se inmute.
«En las Islas Galápagos los animales no huyen de los humanos. Evolucionaron sin depredadores y simplemente no saben que deberían tener miedo. Es la experiencia de naturaleza más íntima que existe sobre la Tierra.»
Qué ver y hacer en las Islas Galápagos
Cada isla de las Galápagos tiene su propia personalidad y sus propias especies emblemáticas.
Santa Cruz es la isla más poblada y el centro logístico del archipiélago. La Estación Científica Charles Darwin alberga el programa de cría en cautividad de tortugas gigantes y es el mejor lugar para entender la historia de la conservación del archipiélago.
Isabela es la isla más grande con cinco volcanes activos. El volcán Sierra Negra tiene la segunda caldera más grande del mundo y ofrece una de las caminatas más espectaculares del archipiélago.
Española es la isla más antigua geológicamente y alberga la mayor colonia de albatros de Galápagos del mundo. El acantilado del Punta Suárez con sus piqueros de patas azules bailando su famoso ritual de cortejo es una de las imágenes más icónicas del archipiélago.
Fernandina es la isla más prístina y la más joven geológicamente. Sus costas están cubiertas de iguanas marinas tomando el sol en grupos de cientos de ejemplares una imagen que parece sacada directamente del Jurásico.
El buceo y el snorkel en las Islas Galápagos es considerado por muchos expertos como el mejor del mundo. Tiburones martillo, mantarrayas gigantes, tortugas marinas y lobos marinos juguetones hacen de cada inmersión una experiencia única.
«Las Islas Galápagos no son solo un destino turístico. Son el lugar donde Darwin entendió cómo funciona la vida. Visitarlas es hacer el mismo viaje intelectual que él hizo con la ventaja de que ya sabemos a dónde lleva.»
Fauna y flora de las Islas Galápagos
Las Islas Galápagos albergan una fauna de una singularidad sin igual en el planeta. El 97% del territorio terrestre del archipiélago está protegido como parque nacional y el resultado es un ecosistema donde la evolución puede observarse en tiempo real. Con más de 9.000 especies descritas de las cuales el 80% de los reptiles, el 50% de las aves y el 32% de las plantas son endémicas las Islas Galápagos son el mayor laboratorio de biodiversidad del mundo.
Fauna
La fauna de las Islas Galápagos es el resultado de millones de años de evolución en aislamiento. Cada especie cuenta una historia de adaptación extraordinaria que convierte al archipiélago en el lugar más fascinante del planeta para entender cómo funciona la naturaleza.
Tortuga gigante de Galápagos — Chelonoidis niger
El símbolo del archipiélago y uno de los animales más longevos del planeta. Puede vivir más de 150 años y pesar hasta 400 kilos. Existen 14 subespecies distintas adaptadas a las condiciones específicas de cada isla de las Galápagos, un ejemplo perfecto de evolución adaptativa. El famoso Solitario George, el último ejemplar de la subespecie de la isla Pinta, murió en 2012 convirtiéndose en símbolo mundial de la extinción. Los programas de cría en cautividad han devuelto miles de tortugas a las islas. Especie vulnerable.
Iguana marina — Amblyrhynchus cristatus
El único lagarto marino del mundo. Única en su género y completamente endémica de las Islas Galápagos, esta iguana evolucionó para alimentarse de algas marinas desarrollando la capacidad de bucear hasta 10 metros de profundidad y aguantar hasta una hora bajo el agua. Darwin la describió como un demonio del infierno por su aspecto pero es uno de los animales más fascinantes del archipiélago. Especie endémica y vulnerable.
Piquero de patas azules — Sula nebouxii
El ave más querida y más fotografiada de las Islas Galápagos. Sus llamativas patas azules brillantes no son solo decorativas: son un indicador de salud y condición física que las hembras evalúan a la hora de elegir pareja. El ritual de cortejo del macho que consiste en caminar con exageración mostrando sus patas mientras silba es uno de los espectáculos más cómicos y encantadores de la naturaleza. Especie endémica del Pacífico oriental.
Flora
La flora de las Islas Galápagos refleja el origen volcánico y el aislamiento extremo del archipiélago. Con más de 500 especies de plantas vasculares nativas de las cuales más del 30% son endémicas el archipiélago es un laboratorio botánico tan valioso como su fauna.
Cactus opuntia gigante — Opuntia galapageia
Un ejemplo perfecto de evolución adaptativa en las Islas Galápagos. En las islas sin tortugas gigantes ni iguanas terrestres los cactus opuntia crecen rastreros y accesibles. En las islas donde estos herbívoros abundan los mismos cactus han evolucionado para crecer como árboles de hasta 12 metros de altura con troncos leñosos poniendo sus paletas fuera del alcance de sus depredadores. La misma especie dos estrategias de supervivencia completamente distintas. Especie endémica.
Scalesia — Scalesia pedunculata
Conocida como el árbol de Darwin la Scalesia es una de las maravillas botánicas de las Islas Galápagos. Es un miembro de la familia de las margaritas que en el archipiélago evolucionó hasta convertirse en un árbol de hasta 20 metros de altura. Sus bosques en las zonas húmedas de las islas más altas son hábitat crítico para decenas de especies de aves endémicas. Especie endémica en peligro.
Cómo Llegar
El acceso a las Islas Galápagos es exclusivamente aéreo. Los dos aeropuertos del archipiélago con vuelos comerciales son el Aeropuerto Seymour en la isla Baltra el más cercano a Santa Cruz y el Aeropuerto General Villamil en la isla Isabela.
Todas las conexiones aéreas pasan por los aeropuertos internacionales de Quito o Guayaquil en Ecuador continental. Las aerolíneas LATAM y Avianca operan vuelos diarios desde ambas ciudades con una duración de aproximadamente 2 horas.
Es obligatorio pagar una tasa de ingreso al parque nacional de 200 dólares por persona al llegar al aeropuerto. Esta tasa contribuye directamente a la conservación del ecosistema de las Islas Galápagos.
La forma más habitual y recomendable de explorar el archipiélago es a bordo de un crucero de expedición que navega entre islas durante varios días. Los cruceros de 8 días permiten visitar las islas más remotas y espectaculares.
Alojamiento: La isla Santa Cruz con su ciudad principal Puerto Ayora ofrece la mayor variedad de alojamiento. La isla San Cristóbal es la segunda opción con acceso a playas y fauna espectacular.
Para consultar regulaciones de visita, operadores autorizados y condiciones de acceso consulta la web oficial del Parque Nacional Galápagos.