| País | India y Bangladesh |
| Región | Delta del Ganges — Bengala Occidental (India) y División de Khulna (Bangladesh) |
| Tipo de espacio | Parque Nacional y Reserva de la Biosfera |
| Superficie | 10.000 km² (área total del delta protegida) |
| Declarado | Parque Nacional 1984 Reserva de la Biosfera 1989 |
| Patrimonio UNESCO | Sí — desde 1987 (India) y 1997 (Bangladesh) |
| Mejor época | Noviembre a febrero (invierno) |
| Dificultad de acceso | Media — lancha desde Kolkata o Mongla |
Parque Nacional de los Sundarbans: el bosque de manglar más grande del mundo
El Parque Nacional de los Sundarbans es el mayor bosque de manglar del planeta. Situado en el delta del Ganges en la frontera entre India y Bangladesh este ecosistema extraordinario de 10.000 km² de manglares, canales de agua salobre, islas y bancos de barro es el hogar de la mayor población de tigres de Bengala del mundo y uno de los ecosistemas más únicos y más amenazados del planeta.
El nombre Sundarbans proviene del árbol de manglar más característico del delta, el Sundari (Heritiera fomes), cuyo nombre en bengalí significa simplemente árbol hermoso. Un nombre perfectamente elegido para un bosque que combina la belleza de sus canales serpenteantes con la amenaza permanente del tigre que acecha entre las raíces entrelazadas de los manglares. El Parque Nacional de los Sundarbans es el único lugar del mundo donde los tigres viven en un ecosistema de manglar costero y el único donde los tigres nadan regularmente entre islas en busca de presas.
El Parque Nacional de los Sundarbans es también uno de los ecosistemas más vulnerables al cambio climático del planeta. El aumento del nivel del mar amenaza directamente su existencia futura. Muchas de sus islas más bajas ya han desaparecido bajo las aguas en las últimas décadas y se estima que para 2070 una parte significativa del ecosistema podría quedar permanentemente inundada.
«Los tigres de los Sundarbans son los únicos del mundo que nadan regularmente entre islas en busca de presas. Han adaptado su comportamiento al ecosistema de manglar de una forma que no tiene precedente en ninguna otra población de tigres del planeta.»
Qué ver y hacer en el Parque Nacional de los Sundarbans
El Parque Nacional de los Sundarbans se experimenta exclusivamente desde el agua. No hay carreteras ni senderos. Solo canales, manglares y lanchas.
Las excursiones en lancha son la única forma de explorar el parque. Desde el pueblo de Sajnekhali en el lado indio o desde Mongla en el lado bangladesí las lanchas motorizadas navegan durante horas por los canales del delta permitiendo observar cocodrilos, delfines del Ganges y una extraordinaria diversidad de aves desde la cubierta. Los avistamientos de tigres son raros pero posibles especialmente en los meses más secos cuando los animales se acercan a los orillas de los canales.
Las torres de observación en los puntos estratégicos del parque como la de Sudhanyakhali son los mejores lugares para esperar la aparición del tigre. Los guardaparques conocen los patrones de movimiento de los tigres del área y pueden orientar la visita hacia los puntos con mayor probabilidad de avistamiento.
Los cruceros de varios días que navegan por el interior del Parque Nacional de los Sundarbans son la forma más inmersiva de conocer el ecosistema. Dormir en el barco con los sonidos del manglar nocturno el chapoteo de los cocodrilos y el ocasional rugido lejano de un tigre es una experiencia que no tiene equivalente en ningún otro parque del mundo.
El lado bangladesí de los Sundarbans es considerado por muchos naturalistas como el más prístino y menos visitado. Sus extensiones de manglar virgen y sus mayores probabilidades de avistamiento de tigres lo hacen especialmente valioso para los viajeros que buscan una experiencia más auténtica.
«Los Sundarbans están desapareciendo. El cambio climático y el aumento del nivel del mar han sumergido ya varias islas del delta. Para 2070 una parte significativa de este ecosistema único podría estar bajo el agua. Visitarlo hoy es también ser consciente de lo que podríamos perder.»
Fauna y flora del Parque Nacional de los Sundarbans
El Parque Nacional de los Sundarbans alberga una fauna extraordinariamente adaptada al ecosistema único del mayor delta del mundo. La combinación de agua dulce, agua salada, marea, lodo y manglar crea condiciones únicas que han moldeado especies con comportamientos y adaptaciones que no existen en ningún otro lugar del planeta.
Fauna
La fauna del Parque Nacional de los Sundarbans refleja la singularidad de un ecosistema que funciona simultáneamente como bosque tropical, marisma costera y zona de marea. Con más de 260 especies de aves, 40 de mamíferos y una extraordinaria diversidad de reptiles y peces el parque es uno de los hotspots de biodiversidad más importantes del sur de Asia.
Tigre de Bengala — Panthera tigris tigris
El Parque Nacional de los Sundarbans alberga entre 100 y 150 tigres de Bengala que han desarrollado adaptaciones únicas para vivir en el ecosistema de manglar. Son los únicos tigres del mundo que nadan regularmente entre islas en busca de presas cruzando canales de varios kilómetros con una facilidad asombrosa. Su dieta incluye peces, cangrejos y ciervos de manchas pero también ocasionalmente humanos lo que convierte a los Sundarbans en el único lugar del mundo donde los tigres siguen siendo una amenaza real para las comunidades locales. Especie en peligro de extinción.
Cocodrilo marino — Crocodylus porosus
El reptil más grande del mundo puede superar los 6 metros de longitud y los 1.000 kilos de peso. El Parque Nacional de los Sundarbans alberga una de las poblaciones más importantes de cocodrilo marino de India. Es el depredador más poderoso del ecosistema acuático del delta y su presencia en los bancos de barro a lo largo de los canales es uno de los avistamientos más frecuentes y más impactantes durante las excursiones en lancha. Especie vulnerable.
Delfín del Ganges — Platanista gangetica
Uno de los delfines de río más amenazados del mundo y una de las especies más extraordinarias del Parque Nacional de los Sundarbans. Completamente ciego ha desarrollado un sistema de ecolocalización de una precisión extraordinaria para navegar en las aguas turbias del delta del Ganges. Su nado característico de lado rozando el fondo para detectar peces con su largo hocico es un comportamiento único entre los cetáceos. Especie en peligro de extinción.
Flora
La flora del Parque Nacional de los Sundarbans es una de las más especializadas y más fascinantes del planeta. Las plantas que prosperan en este ecosistema de agua salobre y marea han desarrollado adaptaciones extraordinarias para sobrevivir en condiciones que serían letales para la mayoría de las especies vegetales.
Sundari — Heritiera fomes
El árbol que da nombre al Parque Nacional de los Sundarbans y el más característico e importante de todo el ecosistema. El Sundari puede alcanzar los 25 metros de altura y domina el dosel del bosque de manglar del delta. Sus raíces tabulares que afloran del suelo fangoso le permiten respirar en condiciones de inundación permanente. Es una especie que ha estado en profunda declinación durante décadas debido a la salinización creciente del suelo causada por el aumento del nivel del mar. Especie en peligro.
Manglar de raíces neumatóforas — Avicennia marina
Uno de los manglares más resistentes a la salinidad del Parque Nacional de los Sundarbans. Sus neumatóforos, pequeñas raíces verticales que emergen del suelo como dedos apuntando al cielo, son una de las adaptaciones más fascinantes del reino vegetal. Permiten a la planta respirar en suelos anaeróbicos completamente saturados de agua salada donde ninguna otra planta podría sobrevivir. Es una especie pionera que coloniza los bancos de barro más expuestos del delta creando las condiciones para que otros manglares puedan establecerse posteriormente.
Cómo Llegar
El acceso al lado indio del Parque Nacional de los Sundarbans se hace desde Kolkata la capital de Bengala Occidental. Desde el aeropuerto internacional de Kolkata hay que tomar un coche hasta el embarcadero de Godkhali a unos 100 kilómetros aproximadamente 3 horas de trayecto. Desde Godkhali lanchas conectan con el pueblo de Sajnekhali la puerta principal del parque en unos 45 minutos.
El acceso al lado bangladesí se hace desde Dhaka en vuelo doméstico o en coche hasta Mongla el puerto más cercano al parque a unos 350 kilómetros de la capital.
La mayoría de los visitantes contrata excursiones organizadas desde Kolkata que incluyen el transporte la lancha y el alojamiento en el barco o en los lodges del parque. Las excursiones de 2 o 3 días son las más habituales.
Alojamiento: Dentro del parque hay alojamiento básico en los forest rest houses del Departamento Forestal indio. Los cruceros en lancha con alojamiento a bordo son la opción más recomendable para una experiencia completa del ecosistema del Parque Nacional de los Sundarbans.
Para consultar permisos, operadores autorizados y condiciones de visita al Parque Nacional de los Sundarbans consulta la web oficial del West Bengal Forest Department.