| País | Chile |
| Región | Norte de Chile — Regiones de Arica, Tarapacá y Antofagasta |
| Tipo de espacio | Reserva de la Biosfera y áreas protegidas |
| Superficie | 105.000 km² aproximadamente |
| Declarado | Reserva de la Biosfera 2018 |
| Patrimonio UNESCO | Sí — Reserva de la Biosfera desde 2018 |
| Mejor época | Todo el año — invierno austral para cielos estrellados |
| Dificultad de acceso | Media — vuelo a Calama o Antofagasta |
Desierto de Atacama: el lugar más árido de la Tierra y el cielo más estrellado del mundo
El Desierto de Atacama es el lugar más árido del planeta no polar. Hay zonas en su interior donde no se ha registrado precipitación alguna en los últimos 400 años. Sin embargo el Desierto de Atacama es en realidad uno de los ecosistemas más fascinantes y más diversos de América del Sur, un laboratorio natural donde la vida ha desarrollado estrategias de supervivencia que desafían cualquier expectativa.
Situado en el norte de Chile entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa al oeste el Desierto de Atacama es un desierto de altiplano con una altitud media de más de 2.400 metros sobre el nivel del mar. Esta combinación de extrema sequedad y gran altitud crea las condiciones de cielo más transparentes del planeta convirtiendo al Desierto de Atacama en el lugar del mundo con mejor visibilidad astronómica razón por la que concentra el mayor número de observatorios astronómicos del planeta incluyendo el ALMA, el telescopio más potente jamás construido.
Pero el Desierto de Atacama no es solo roca y polvo. Sus salares, sus lagunas altiplánicas de colores imposibles, sus géiseres, sus volcanes nevados y el fenómeno del desierto florido que cada ciertos años transforma el paisaje árido en una alfombra de flores convierten este lugar en uno de los destinos naturales más extraordinarios del planeta.
«Hay zonas del Desierto de Atacama donde no ha llovido en 400 años. Y sin embargo la vida está ahí, esperando, adaptada a lo imposible. La naturaleza nunca deja de sorprender.»
Qué ver y hacer en el Desierto de Atacama
San Pedro de Atacama es el centro neurálgico del desierto y el punto de partida de todas las excursiones.
El Valle de la Luna es la visita más icónica del Desierto de Atacama. Sus formaciones de sal y arcilla esculpidas por el viento durante millones de años crean un paisaje lunar de una belleza perturbadora. Al atardecer cuando la luz rasante tiñe las rocas de rojo y naranja la experiencia es completamente irreal.
Los Géiseres del Tatio a 4.320 metros de altitud son el campo de géiseres más alto del mundo. Las excursiones salen de madrugada para llegar al amanecer cuando el contraste entre el frío extremo y el calor del suelo produce columnas de vapor de hasta 10 metros.
Las Lagunas Altiplánicas de Miscanti y Miñiques a más de 4.000 metros de altitud son dos espejos de agua azul intenso enmarcados por volcanes nevados y habitados por flamencos andinos. Una de las imágenes más fotogénicas del continente.
El Salar de Atacama es el tercer salar más grande del mundo y el hogar de más del 30% de la población mundial de flamencos. Sus aguas color esmeralda contrastan con la blancura absoluta de la sal en una combinación de colores que ningún filtro puede mejorar.
La observación astronómica en el Desierto de Atacama es una experiencia transformadora. Los cielos más limpios del planeta la altitud y la ausencia de contaminación lumínica permiten ver la Vía Láctea con una nitidez que en cualquier otro lugar del mundo simplemente no existe.
«El Desierto de Atacama concentra más observatorios astronómicos que cualquier otro lugar del planeta. Cuando miras el cielo desde aquí no estás mirando las estrellas. Estás mirando el universo.»
Fauna y flora del Desierto de Atacama
La fauna del Desierto de Atacama es un ejemplo extraordinario de adaptación a condiciones extremas. Lejos de estar vacío el desierto alberga especies que han evolucionado durante millones de años para sobrevivir en uno de los entornos más hostiles del planeta. Sus lagunas altiplánicas y sus salares son refugios de biodiversidad donde conviven flamencos, vicuñas y zorros en paisajes de una belleza sobrenatural.
Fauna
La fauna del Desierto de Atacama desafía las expectativas de cualquier visitante. En un entorno que parece imposible para la vida la evolución ha encontrado formas extraordinarias de prosperar que convierten al desierto en un laboratorio natural sin igual en el planeta.
Flamenco andino — Phoenicoparrus andinus
Una de las tres especies de flamencos que habitan las lagunas altiplánicas del Desierto de Atacama. Su plumaje rosado intenso contrasta de forma espectacular con el azul profundo de las lagunas y el blanco de los salares. Se alimenta filtrando microalgas y crustáceos del agua salada con su característico pico curvado. El Salar de Atacama alberga más del 30% de la población mundial de esta especie. Especie vulnerable.
Vicuña — Vicugna vicugna
El camélido salvaje más fino y más veloz de América del Sur. Su lana es la fibra animal más fina del mundo más suave que el cachemira y durante siglos fue reservada exclusivamente para la realeza inca. Vive en manadas en las punas y altiplanos del Desierto de Atacama entre los 3.500 y los 5.000 metros de altitud. Su silueta esbelta y elegante recortada contra los volcanes nevados es una de las imágenes más características del paisaje altiplánico. Especie casi amenazada.
Zorro culpeo — Lycalopex culpaeus
El mayor cánido salvaje de América del Sur después del lobo de crin. Perfectamente adaptado a las condiciones extremas del Desierto de Atacama puede sobrevivir con muy poca agua obteniendo la humedad necesaria de sus presas. Es un predador oportunista que caza desde roedores hasta aves. Su pelaje rojizo y su cola espesa lo hacen inconfundible en el paisaje desértico. Avistamiento frecuente al amanecer y al atardecer.
Flora
La flora del Desierto de Atacama es un ejemplo extremo de adaptación a la aridez. Con menos de 1 milímetro de precipitación anual en sus zonas más secas las plantas que sobreviven aquí han desarrollado estrategias de supervivencia que fascinan a los botánicos de todo el mundo. El fenómeno del desierto florido que ocurre en años de lluvias excepcionales revela que bajo la apariencia árida del Desierto de Atacama el suelo alberga miles de semillas esperando su oportunidad.
Llareta — Azorella compacta
Una de las plantas más extraordinarias y más antiguas del planeta. Este arbusto compacto de color verde intenso que parece una roca cubierta de musgo puede vivir más de 3.000 años convirtiéndola en uno de los organismos vivos más longevos de la Tierra. Crece apenas 1,5 centímetros al año en las zonas más hostiles del altiplano del Desierto de Atacama. Especie protegida.
Pata de guanaco — Calandrinia longiscapa
La protagonista del fenómeno del desierto florido en el Desierto de Atacama. En años de lluvias excepcionales provocadas por El Niño esta planta junto a decenas de otras especies transforma el paisaje árido en una alfombra de flores de color lila, rosado y amarillo que puede verse desde el espacio. El desierto florido más reciente y espectacular ocurrió en 2015 y 2017. Especie endémica del norte de Chile.
Cómo Llegar
El acceso principal al Desierto de Atacama es a través del Aeropuerto El Loa en la ciudad de Calama con vuelos directos desde Santiago de Chile de aproximadamente 2 horas. Desde Calama hay una carretera de unos 100 kilómetros hasta San Pedro de Atacama el pueblo que sirve como base para explorar el desierto.
El Aeropuerto de Antofagasta es una alternativa a unos 300 kilómetros de San Pedro de Atacama.
San Pedro de Atacama es un pueblo pequeño con una oferta turística muy desarrollada. Todas las excursiones al Valle de la Luna, los Géiseres del Tatio, las Lagunas Altiplánicas y el Salar de Atacama salen desde aquí con operadores locales.
Alojamiento: San Pedro de Atacama tiene opciones para todos los presupuestos desde hostels hasta el exclusivo explora Atacama uno de los hoteles de ecoturismo más reconocidos del mundo.
Para consultar información actualizada sobre accesos, excursiones y condiciones climáticas del Desierto de Atacama consulta la web oficial de Turismo Chile.
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