| País | Australia |
| Región | Queensland — Costa noreste de Australia |
| Tipo de espacio | Parque Marino |
| Superficie | 344.400 km² |
| Declarado | Parque Marino 1975 · Reserva de la Biosfera 1981 |
| Patrimonio UNESCO | Sí — desde 1981 |
| Mejor época | Junio a octubre (invierno austral) |
| Dificultad de acceso | Baja — vuelo a Cairns o Airlie Beach |
Gran Barrera de Coral: el mayor organismo vivo del planeta
La Gran Barrera de Coral es el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo y el mayor organismo vivo del planeta. Extendida a lo largo de 2.300 kilómetros de la costa noreste de Australia la Gran Barrera de Coral es tan grande que puede verse desde el espacio y alberga una biodiversidad marina de una riqueza absolutamente sin equivalente en ningún otro lugar de los océanos del planeta.
Lo que hace verdaderamente extraordinaria a la Gran Barrera de Coral es que no es una estructura geológica inerte sino un ecosistema vivo construido durante miles de años por billones de diminutos organismos llamados pólipos de coral. Cada uno de los más de 2.900 arrecifes individuales que componen la Gran Barrera de Coral es una estructura biológica en constante crecimiento y en constante transformación que alberga entre el 25% y el 30% de todas las especies marinas del planeta.
La Gran Barrera de Coral está sin embargo en una situación crítica. El cambio climático ha provocado episodios masivos de blanqueamiento del coral en 1998, 2002, 2016, 2017 y 2022 que han destruido entre el 50% y el 60% de los corales vivos del sistema en las últimas dos décadas. Visitar la Gran Barrera de Coral hoy es también ser testigo de uno de los efectos más devastadores y más visibles del cambio climático sobre un ecosistema único e irreemplazable.
«La Gran Barrera de Coral tiene 2.300 kilómetros de longitud. Es tan grande que puede verse desde el espacio. Y sin embargo está construida por organismos tan pequeños que no puedes verlos a simple vista. La naturaleza trabaja en todas las escalas simultáneamente.»
Qué ver y hacer en la Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral se experimenta principalmente desde el agua y bajo el agua.
El buceo y el snorkel son las actividades principales de la Gran Barrera de Coral. Desde los puntos de acceso de Cairns y Port Douglas en el norte y Airlie Beach y las Islas Whitsunday en el centro salen diariamente decenas de embarcaciones hacia los arrecifes. La experiencia de nadar sobre el coral con peces de colores, tortugas marinas y tiburones de arrecife es absolutamente incomparable.
La vista aérea en helicóptero o hidroavión sobre la Gran Barrera de Coral ofrece una perspectiva del ecosistema desde el aire que permite comprender su escala real. Los patrones geométricos de los arrecifes las lagunas turquesa y los cayos de arena blanca forman una composición visual de una belleza sobrenatural.
Las Islas Whitsunday en el centro de la Gran Barrera de Coral son 74 islas tropicales con playas de arena blanca y corales en perfecto estado. La playa de Whitehaven con su arena de sílice pura de color blanco intenso es considerada una de las playas más hermosas del mundo.
El observatorio submarino de Reefworld en Hardy Reef permite observar la vida de la Gran Barrera de Coral sin mojarse desde plataformas flotantes con ventanas sumergidas. Es la opción más accesible para quienes no bucean.
«El 50% de los corales de la Gran Barrera de Coral han muerto en las últimas dos décadas por el blanqueamiento provocado por el cambio climático. Cada visita es una oportunidad de ver lo que queda y entender lo que estamos perdiendo.»
Fauna y flora
La Gran Barrera de Coral alberga una de las mayores concentraciones de biodiversidad marina del planeta. Con más de 1.500 especies de peces, 4.000 especies de moluscos, 240 especies de aves, 6 de las 7 especies de tortugas marinas del mundo y decenas de especies de tiburones, rayas y mamíferos marinos es el ecosistema más diverso de los océanos del planeta.
Fauna
La fauna de la Gran Barrera de Coral incluye algunas de las especies marinas más extraordinarias y más amenazadas del planeta. La protección del arrecife como parque marino ha permitido que muchas de estas especies mantengan poblaciones relativamente estables a pesar de la presión del cambio climático y la pesca.
Tortuga verde — Chelonia mydas
Una de las seis especies de tortugas marinas que habitan la Gran Barrera de Coral y la más abundante del sistema. Las tortugas verdes de la Gran Barrera de Coral son famosas por sus migraciones épicas de hasta 2.600 kilómetros entre sus zonas de alimentación y sus playas de anidación en las islas del arrecife. La isla de Raine en el extremo norte es la mayor zona de anidación de tortugas verdes del mundo con hasta 60.000 hembras desovando cada temporada. Especie en peligro de extinción.
Tiburón ballena — Rhincodon typus
El pez más grande del mundo puede alcanzar los 18 metros de longitud y pesar hasta 20 toneladas. A pesar de su tamaño descomunal el tiburón ballena es completamente inofensivo para los humanos ya que se alimenta exclusivamente de plancton y pequeños peces filtrando el agua con su enorme boca. Las aguas exteriores de la Gran Barrera de Coral son uno de los mejores lugares del mundo para nadar junto a tiburones ballena especialmente entre noviembre y mayo. Especie en peligro de extinción.
Dugongo — Dugong dugon
El mayor herbívoro marino del mundo después del manatí habita las praderas de fanerógamas marinas de las zonas poco profundas de la Gran Barrera de Coral. Australia alberga la mayor población mundial de dugongos con más de 85.000 ejemplares concentrados principalmente en las aguas de Queensland. Su parecido con las sirenas de la mitología marina inspiró durante siglos a los marineros que los avistaban desde sus embarcaciones. Especie vulnerable.
Flora
La flora de la Gran Barrera de Coral incluye tanto las especies marinas que forman la base del ecosistema como la vegetación terrestre de los cayos e islas que puntúan el arrecife. Las praderas de fanerógamas marinas y los bosques de manglares son los dos ecosistemas vegetales más importantes del sistema y los que sostienen la mayor parte de la cadena alimentaria de la Gran Barrera de Coral.
Coral piedra — Acropora millepora
El constructor principal de la Gran Barrera de Coral y la especie de coral más característica y más fotografiada del arrecife. Sus ramificaciones de color naranja, rosa, lila y verde intenso crean las estructuras más complejas y más coloridas del ecosistema. Es también la especie más sensible al aumento de la temperatura del agua siendo la primera en blanquear cuando el mar se calienta. Su recuperación o su desaparición es el indicador más preciso de la salud del ecosistema de la Gran Barrera de Coral. Especie en peligro crítico.
Posidonia austral — Posidonia australis
La fanerógama marina más importante del ecosistema de la Gran Barrera de Coral. Sus praderas submarinas son el alimento principal de los dugongos y las tortugas verdes y el hábitat de miles de especies de peces e invertebrados que usan sus hojas como refugio y zona de cría. Las praderas de posidonia de la Gran Barrera de Coral producen oxígeno, filtran el agua y retienen el sedimento con una eficiencia que ningún sistema de filtración artificial puede igualar. Especie en peligro.
Cómo Llegar
El acceso principal a la Gran Barrera de Coral es a través de Cairns en el norte de Queensland el hub turístico más importante del arrecife con el mayor número de operadores de buceo y snorkel. El Aeropuerto Internacional de Cairns tiene vuelos directos desde Sídney, Melbourne y Brisbane con una duración de entre 2 y 3 horas.
Desde Europa el acceso a Cairns requiere escala en Sídney, Melbourne o una ciudad asiática como Singapur o Hong Kong con una duración total de entre 20 y 24 horas desde España.
Otras puertas de acceso a la Gran Barrera de Coral son Port Douglas a 65 kilómetros al norte de Cairns para los arrecifes exteriores más pristinos y Airlie Beach a 1.100 kilómetros al sur para las Islas Whitsunday.
Alojamiento: Cairns tiene una oferta amplísima para todos los presupuestos y es la base más conveniente para organizar las excursiones a la Gran Barrera de Coral. Para una experiencia más exclusiva los resorts de Lizard Island o Hamilton Island dentro del propio arrecife son dos de los alojamientos más exclusivos de Australia.
Para consultar operadores certificados, condiciones de buceo y estado actual de los arrecifes de la Gran Barrera de Coral consulta la web oficial de la Autoridad del Parque Marino.