La pregunta que divide a los amantes de los parques nacionales y la respuesta que sorprende a casi todo el mundo
Si le preguntas a alguien cuál fue el primer parque nacional del mundo la respuesta más habitual es Yellowstone. Y técnicamente es correcta. Pero si le preguntas cuál fue el primer espacio natural protegido por ley federal en Estados Unidos la respuesta es Yosemite. Y entonces empieza el debate.
Esta confusión no es casualidad. Es el resultado de una historia fascinante que arranca en los años más turbulentos de la historia americana con una guerra civil de por medio, una emperatriz británica que no encontraba rinocerontes y un naturalista escocés que amaba las montañas con una intensidad que rozaba lo obsesivo. Vamos por partes.
1864: Lincoln firma la Yosemite Grant en plena Guerra Civil
Corría el año 1864. Estados Unidos estaba desgarrado por la Guerra Civil. El presidente Abraham Lincoln tenía sobre su mesa decisiones que determinarían el futuro de una nación y sin embargo encontró tiempo para firmar un documento que pasaría desapercibido durante décadas pero que cambiaría la historia de la conservación mundial.
El 30 de junio de 1864 Lincoln firmó la Yosemite Grant, una ley que cedía el valle de Yosemite y el bosque de Mariposa Grove al estado de California para su protección y disfrute público para siempre. Fue la primera vez en la historia que un gobierno federal reservaba un territorio natural para el uso público y prohibía su explotación comercial.
¿Por qué en plena guerra? Porque había gente que llevaba años presionando para que el valle de Yosemite no corriera la misma suerte que las cataratas del Niágara, que para entonces ya estaban rodeadas de hoteles, molinos y atracciones turísticas de pago que habían convertido una de las maravillas naturales de América en algo parecido a un parque de atracciones. La idea era sencilla y poderosa: que la naturaleza extraordinaria pertenece a todos y no puede privatizarse.
Pero hay un matiz importante. La Yosemite Grant cedía el territorio al estado de California, no al gobierno federal. Técnicamente no era un parque nacional sino una reserva estatal. Y esa distinción, aparentemente menor, es la que está en el centro del debate.
«Lincoln firmó la protección de Yosemite en 1864 en plena Guerra Civil. Había batallas que determinarían el futuro de una nación y aun así encontró tiempo para proteger un valle de montaña en California. A veces la historia se escribe en los detalles.»
1872: Yellowstone y el nacimiento oficial del concepto
Ocho años después de la Yosemite Grant otro presidente americano firmó otra ley que esta vez sí cambiaría el mundo de forma inequívoca.
El 1 de marzo de 1872 el presidente Ulysses S. Grant firmó la ley que creó el Parque Nacional de Yellowstone. Era el primero en usar explícitamente el término parque nacional, el primero en ser gestionado directamente por el gobierno federal y el primero en aplicar ese modelo a un territorio que no pertenecía a ningún estado sino que estaba en los territorios del noroeste sin jurisdicción estatal definida.
La diferencia clave con Yosemite es precisamente esa. Yellowstone no fue cedido a ningún estado. Fue reservado directamente por el gobierno federal para el pueblo americano. Y eso es exactamente lo que define un parque nacional: gestión federal directa, protección permanente, acceso público para todos.
El modelo de Yellowstone fue el que se extendió por todo el mundo durante el siglo siguiente. Cuando hablamos de parque nacional en cualquier país del planeta estamos hablando del modelo Yellowstone, no del modelo Yosemite de 1864.
1890: Yosemite finalmente se convierte en parque nacional
Aquí viene el giro que complica aún más la historia.
En 1890, veintiséis años después de la Yosemite Grant, el Congreso aprobó la ley que convertía oficialmente a Yosemite en Parque Nacional. Esta vez sí bajo gestión federal directa al estilo Yellowstone.
¿Quién impulsó esa conversión? Un hombre llamado John Muir, naturalista escocés emigrado a California que había pasado años explorando y documentando el valle de Yosemite con una pasión que sus contemporáneos consideraban en el límite de lo excéntrico. Muir escribió artículos, cartas y libros describiendo la devastación que el pastoreo de ovejas estaba causando en los prados del valle y presionando para que el gobierno federal tomara el control directo de su protección.
Lo consiguió. Y de paso fundó el Sierra Club en 1892, una de las organizaciones de conservación más influyentes de la historia americana que sigue activa hoy con millones de socios.
Entonces ¿quién fue primero?
Depende de cómo formules la pregunta.
Si preguntas cuál fue el primer espacio natural protegido por ley federal en Estados Unidos la respuesta es Yosemite en 1864 gracias a la firma de Lincoln. Fue el primer acto de protección federal de la naturaleza en la historia del país aunque técnicamente fuera una cesión al estado de California.
Si preguntas cuál fue el primer parque nacional del mundo la respuesta es Yellowstone en 1872 que fue el primero en usar ese término, el primero en aplicar el modelo de gestión federal directa y el primero en exportar ese concepto al resto del mundo.
Si preguntas cuándo Yosemite se convirtió oficialmente en parque nacional la respuesta es 1890, dieciocho años después de Yellowstone.
La confusión es completamente comprensible. Yosemite fue protegida primero pero Yellowstone fue el primer parque nacional. Son cosas distintas y ambas son ciertas al mismo tiempo.
«Yosemite fue protegida en 1864. Yellowstone fue el primer parque nacional en 1872. Yosemite no se convirtió en parque nacional hasta 1890. La historia de los parques nacionales americanos es una historia de ideas que llegaron antes que las palabras para describirlas.»
El legado de este debate
Esta historia importa por una razón que va más allá de la trivia histórica. Lo que ocurrió en Estados Unidos entre 1864 y 1890 fue la construcción de un concepto completamente nuevo: la idea de que la naturaleza extraordinaria pertenece a todos los ciudadanos y que ningún interés privado puede apropiársela.
Ese concepto tardó décadas en tomar forma definitiva. Primero fue una cesión estatal en 1864. Luego fue un parque federal en 1872. Luego fue una agencia propia cuando en 1916 Woodrow Wilson creó el Servicio de Parques Nacionales para gestionar todos los parques del país bajo una misma institución.
Hoy hay más de 6.500 parques nacionales en el mundo en más de 100 países. Todos ellos son hijos directos de lo que empezó en Yosemite en 1864 y tomó forma definitiva en Yellowstone en 1872. Dos momentos en la historia de un solo país que cambiaron para siempre la relación entre la humanidad y la naturaleza.
No está mal para un debate sobre quién fue primero.
La próxima vez que alguien te diga que Yellowstone fue el primer parque nacional del mundo puedes decirle que sí, técnicamente. Y la próxima vez que alguien te diga que Yosemite fue el primero también puedes decirle que depende. La respuesta correcta es que ambos son el primero de algo diferente y que sin la semilla de 1864 probablemente no habría habido cosecha en 1872.
La historia de los parques nacionales es la historia de una idea que llegó antes que las palabras para describirla. Y eso, curiosamente, es exactamente lo que hace grande a una idea.